تصاوير چه جايگاهي در بين ساير انواع شواهد و مدارک تاريخي دارند؟ در کتاب شاهد عيني، پيتر برک به بررسي آثار تصويري، عکس‌ها، فيلم‌ها و ديگر رسانه‌ها از بسياري کشورها و دوره‌ها و کاربردهاي عملي شان مي‌پردازد. اين کتاب با ارائه تصاوير فراوان، فرصت‌ها و چالش‌هاي استفاده از تصاوير براي فهم دوران ما را از نظر مي‌گذراند. برک با دفاعي کامل و جذاب از اهميت امر بصري در مطالعه تاريخ، استدلال مي‌کند که تصاوير را نبايد صرفا بازتاب‌دهنده زمان و مکانشان دانست، بلکه بايد آن‌ها را امتداد زمينه‌هاي اجتماعي توليدشان در نظر گرفت. نويسنده روش‌هايي را که مورخان هنر به طور سنتي براي تحليل تصاوير به کار گرفته‌اند، توصيف و ارزيابي مي‌کند و آن‌ها را براي پرداختن به پيچيدگي‌هاي تصاوير بصري ناکافي مي‌داند. برک در تدوين شيوه‌اي غني‌تر براي تفسير بصري، توجه زيادي را معطوف روايت‌ها و شمايل‌هاي مذهبي، پوسترهاي تبليغاتي، سياسي، کاريکاتور و همچنين نقشه‌ها مي‌کند. اين کتاب به سويه اقتصادي تصاوير نيز توجه دارد. برخي تصاوير مانند فيلم‌ها به خودي خود کالا هستند و برخي ديگر براي تبليغ ساير محصولات خلق مي‌شوند. مولف با تمرکز بر بازنمايي گروه‌هاي اجتماعي، به کاوش در کليشه‌ها و انگاره‌هاي بيگانگي و جنسيت نيز مي‌پردازد. برک در اين کتاب پرگستره و بسيار فهم‌پذير، ما را در درک نويدها و مخاطرات استفاده از شواهد بصري در تاريخ‌نگاري ياري مي‌دهد.