بسيار کسان اين کتاب را دقيق‌ترين تعريف از فلسفه‌ي اگزيستانسيال مي‌دانند که تاکنون به رشته‌ي تحرير درآمده است. ويليام برت با قلمي صريح و شيوا از دغدغه‌هاي قرن بيستم سخن مي‌گويد دوره‌اي که پيش از آن عدم عقلانيت و پوچي هرگز چنين در هم نتنيده بودند و هرگز خطري چنين ويرانگر وجود بشر را تهديد نکرده بود، وجودي که انسان حتي معنايش را نمي‌فهمد. انسان غيرعقلاني با پي‌گرفتن ريشه‌هاي اگزيستانسياليسم در يونان باستان، عبرانيت، و مسيحيت آغاز مي‌شود و به بازتاب آن در هنر، ادبيات، موسيقي، و فلسفه‌ي روزگار حاضر مي‌پردازد. جان کلام کتاب تبيين ديدگاه‌هاي نخستين و برجسته‌ترين اگزيستانسياليست‌ها - کي‌يرکگور، نيچه، هايدگر، و سارتر - و از اين رهگذر، ارائه‌ي تعريفي به‌غايت روشن و درخشان از اگزيستانسياليسم و تأثيرگذاري آن است.