آيا ممکن است روزي روبات‌ها مانند انسان به خودآگاهي دست يابند؟ تاکنون در دنياي واقعي هيچ روباتي هوشيار نشده، اما برخي پژوهشگران اين مسئله را فرضيه‌ي محتملي مي‌دانند. بااين‌حال، روبات‌هاي جهان داستاني اين اثر از مدت‌ها پيش، ناگهان به خودآگاهي رسيدند. آن‌ها پس از هوشياري، ابزارهاي خود را زمين گذاشته، کارخانه‌ها را ترک کرده و دسته‌جمعي به طبيعت وحشي رفتند. از آن زمان، هيچ‌کس به چشم خود روباتي را نديده است. تعادل زندگي شخصيت محوري اين کتاب، يعني راهب دکس، زماني بر هم مي‌خورد که پس از قرن‌ها، روباتي به نام ماسکپ در برابرش ظاهر مي‌شود. اين روبات براي حضورش يک دليل دارد و آن اينکه هم‌نوعانش در آخرين گردهمايي بزرگ‌شان، خواستار پاسخ به اين پرسش شدند که انسان‌ها به چه‌چيزي نياز دارند.