در بسياري از علوم، نظير پزشکي و مهندسي، موقعيت‌هاي حاد و نابهنجار نمونه‌هاي ايدئالي براي شناخت قوانين بنيادين حاکم بر پديده‌ها هستند. ريچارد ديويس، اقتصاددان مدرسه اقتصاد لندن و روزنامه‌نگار، با درنظرداشتن همين الگو، در اين کتاب 9 وضعيت نابهنجار اقتصادي را بررسي مي‌کند تا تبييني بهتر از موفقيت و شکست اقتصادها در موقعيت‌هاي دشوار ارائه دهد. او ابتدا با سفر به شهري سونامي‌زده در اندونزي، اردوگاه آوارگان سوري در اردن، و زنداني در لوئيزيانا تجربه‌هاي بقا را بررسي مي‌کند و نشان مي‌دهد که چگونه انسان‌ها در مواجهه با بحران‌ها دوباره زندگي و کسب‌وکار خود را بازسازي مي‌کنند. سپس نمونه‌هايي از تجربه شکست را بررسي مي‌کند: منطقه‌اي ميان کلمبيا و پاناما به نام گسست دارين، کينشاسا در جمهوري کنگو، و گلاسکو در اسکاتلند نمونه‌هايي روشنگر از ظرفيت‌هاي اقتصادي ازدست‌رفته‌اند. در سه فصل پاياني کتاب، ديويس تصويري از چگونگي مواجهه با بحران‌هاي آينده ترسيم مي‌کند: آکيتا در ژاپن، تالين در استوني و سانتياگو در شيلي پيشروان مواجهه با بحران‌هاي مربوط به پيري جمعيت، پيشرفت انفجاري فناوري‌ها و عميق‌شدن نابرابري هستند.