شخصيت اصلي رمان کيوتو (پايتخت قديم)، دختري به نام چيه کو است که والدينش، صاحب يک عمده فروشي کوچک کيمونو[نوعي لباس سنتي ژاپني]در شهر کيوتو هستند. او که يک بچه ي سرراهي است، از پدر و مادر واقعي خود هيچ اطلاعي ندارد تا اينکه شانس ملاقات با خواهر دوقلويش را پيدا مي کند. در همين حال، پدرش شروع به ترکيب ايده هايي از هنر غربي با الگو هاي لباس هاي کيمونو کرده و بيشتر وقت خود را در يک معبد در تنهايي و انزوا مي گذراند. شخصيت اصلي ديگر اين رمان، خود شهر کيوتو، يا به صورت دقيق تر، جنبه هايي از باطن کهن، جشن ها و آيين ها، صنايع دستي و زيبايي ها، مناطق و مناظر شهري و روستايي آن و تغييراتي است که با پايان جنگ و آغاز دوره ي نوگرايي در ژاپن به وقوع پيوسته است. اين عناصر، هم در ديالوگ ها و هم در توصيفات به مخاطب نشان داده مي شوند و جزئيات پرتعداد و به نظر بي ربط کتاب، براي فهم کامل و درست از احساسات و تعاملات شخصيت ها، بسيار ضروري و لازم هستند. نتيجه ي اين امر به پژوهشي مي ماند که چگونگي به وجود آمدن تغييرات عمده ي فرهنگي توسط تغييرات محلي و فردي را نشان مي دهد. داستان غني و پرجزئيات کاواباتا، استفاده ي ظريف از عنصر استعاره و جذابيت موضوع اصلي داستان، کتاب کيوتو را به يک رمان بسيار اصيل ژاپني تبديل کرده است.