در تابلوي غني تجربه بشري، آيين‌هاي آغاز يا تولد به‌عنوان نشانه‌هاي عميق و جهاني گذار، دگرگوني و تعالي قرار دارند. ميرچا الياده در اثر مهم خود، «آيين‌ها و نمادهاي تشرف» به عمق فرهنگ و تاريخ بشري مي‌پردازد تا اهميت مقدس آيين‌هاي آغازين را در جوامع و تمدن‌هاي مختلف کشف کند. الياده با دانش دقيق و بينش عميق، آيين‌ها و نمادهاي جاودانه‌اي را که سفرهاي معنوي افراد و جوامع را در طول اعصار شکل داده‌اند، روشن مي‌کند. در قلب تحقيق الياده يک سوال اساسي نهفته است: مناسک آغازين يا تشرف در مورد جستجوي انسان براي معنا، هويت و تعالي چه چيزي را آشکار مي‌کند؟ او با تکيه‌بر مجموعه‌ي وسيعي از شواهد قوم‌نگاري، تاريخي و تطبيقي، سير تکامل شيوه‌هاي آغازين را از خاستگاه‌هاي باستاني تا مظاهر معاصر آن‌ها در جوامع مدرن دنبال مي‌کند. کتاب با کاوش در مباني انسان‌شناختي مناسک آغاز و قرار دادن آن‌ها در بافت وسيع‌تر فرهنگ و جامعه‌ي‌ انساني آغاز مي‌شود. الياده استدلال مي‌کند که آيين‌هاي آغاز يا تشرف به‌عنوان نمادهاي قوي مرگ و تولد دوباره عمل مي‌کنند و گذر از مرحله‌اي از زندگي به مرحله‌ي ديگر را نشان مي‌دهند و ادغام فرد را در بافت اجتماعي و معنوي جامعه تسهيل مي‌کنند. مرکز تحليل الياده، فرو‌ رفتن عميق در ابعاد نمادين مناسک آغازين است، از مناسک گذري که همراه با تولد، بلوغ، ازدواج و مرگ است تا مناسک عرفاني آغاز شمني و روشنگري معنوي. او آشکار مي‌کند که چگونه اين آيين‌ها حقايق متافيزيکي عميقي درباره ماهيت هستي، ريتم‌هاي چرخه‌اي زندگي و مرگ و جستجوي انسان براي تعالي را رمزگذاري مي‌کنند. يکي از جذاب‌ترين جنبه‌هاي کتاب، کاوش در نقوش و نمادهاي کهن‌الگوي است که در آيين‌هاي آغازين مختلف و سنت‌هاي فرهنگي تکرار مي‌شوند. الياده مضامين مشترکي مانند سفر به دنياي زيرين، مواجهه با مرگ و تولد دوباره و دستيابي به دانش و قدرت معنوي را مشخص مي‌کند. از طريق يکسري مطالعات موردي روشنگر، او نشان مي‌دهد که چگونه اين نمادها به عنوان وسيله‌اي براي فراتر رفتن از محدوديت‌هاي آگاهي معمولي و دسترسي به قلمروهاي بالاتر واقعيت عمل مي‌کنند.