هزارتوي خاطرات انسان، تغيير واقعيات در حافظه و خودفريبي، موضوعاتي هستند که کازوئو ايشي گورو بيش از هر نويسنده ي ديگري مورد کنکاش و بررسي قرار داده است. ايشي گورو در رمان وقتي يتيم بوديم، مانند ساير رمان هايش، کاوشي خلاقانه، چندوجهي، طنزآميز و خردمندانه از دنياهاي دروني و تأثيرات آن ها بر زندگي کاراکترها ارائه داده است. ايشي گورو در اين رمان، به شکل درخشاني به تأثير گذشته ي انسان بر وضع اکنون او مي پردازد. پدر و مادر کريستوفر بنکس، پسري انگليسي که در شانگهاي در اوايل قرن بيستم به دنيا آمده، به شکلي بسيار مشکوک ناپديد شده و او در نه سالگي يتيم مي شود. اين شخصيت، پس از بازگشت به انگليس، به کارآگاه شناخته شده اي تبديل مي شود و بيش از بيست سال بعد، در حالي که جنگ بين چين و ژاپن شعله ور است، براي حل پرونده ي ناپديد شدن والدينش به شانگهاي بازمي گردد. وقتي يتيم بوديم، ترکيبي استادانه از داستاني فوق العاده جذاب و تسلط بر روايت است که دوران اوج کازوئو ايشي گورو را به رخ همگان مي کشد.